Winzige Dino-gekniffene Pflanzen mit Vampirzähnen
Dieser Pflanzenfresser von „Punk-Größe“ gehört zu einer Menagerie bizarrer, winziger Pflanzenfresser mit Fangzähnen, die Heterodontosaurier oder „verschiedene Zahnreptilien“ genannt werden und zu den ersten Dinosauriern gehörten, die sich in der frühen Dinosaurierzeit, etwa 200 ., auf dem Planeten ausbreiteten Millionen Jahren.
Das einzige Exemplar der neuen Art wurde ursprünglich in den 1960er Jahren im südlichen Afrika aus rotem Gestein herausgeschlagen und von Paul Sereno, Paläontologe und Professor an der University of Chicago und National Geographic Explorer-in-Residence, in einer Fossiliensammlung an der Harvard University entdeckt .
Details zur Anatomie und zum Lebensstil des Dinosauriers sind Teil einer Monographie von Sereno, die diesen kümmerlichen Pflanzenfressern gewidmet ist und im Online-Journal ZooKeys veröffentlicht wurde.
Die neue Art mit dem Namen Pegomastax africanus oder „dicker Kiefer aus Afrika“ hatte vorne einen kurzen papageienförmigen Schnabel, ein Paar stechende Eckzähne und hinten hohe Zähne zum Schneiden von Pflanzen. Die hohen Zähne im Ober- und Unterkiefer funktionierten wie eine selbstschärfende Schere mit scherenden Facetten, die beim Schließen des Kiefers aneinander vorbei glitten.
Der papageienförmige Schädel, der weniger als drei Zoll lang ist, wurde möglicherweise an das Pflücken von Früchten angepasst.
„Sehr selten“, gibt Sereno zu, „dass ein Pflanzenfresser wie Pegomastax scharfkantige, vergrößerte Eckzähne trägt“ wie die eines Vampirs.
Haut, Schuppen und Stacheln werden einem Abguss des Schädels von Heterodontosaurus, dem bekanntesten Heterodontosaurid aus Südafrika, hinzugefügt. Bildquelle: Tyler Keillor.
Fleisch oder Gemüse?
Einige Wissenschaftler haben argumentiert, dass der Verzehr von Fleisch oder zumindest Insekten ein guter Teil der Ernährung von Heterodontosauriern war, die sich in der Nähe der Wurzel der großen Vogelhüftstrahlung von Dinosauriern entwickelt haben, zu denen die berühmten Pflanzenfresser Triceratops und Stegosaurus gehören.
Selbstverteidigung und kompetitives Sparring für Kumpels seien eher ihre Rolle, argumentiert Sereno in der Studie, basierend auf einer mikroskopischen Untersuchung der Zähne von Pegomastax und Verwandten. Abnutzungsfacetten und abgebrochene Emaille deuten darauf hin, dass die Reißzähne von Pegomastax und anderen Heterodontosauriern wie die von lebenden Rehwild zum Knabbern oder sogar Graben verwendet wurden, anstatt Fleisch zu schneiden.
Eine bizarre Borstenhülle, ähnlich der eines Stachelschweins, bedeckte wahrscheinlich den größten Teil des Körpers von Pegomastax, der weniger als 60 cm lang war und weniger wog als eine Hauskatze. Diese Borsten kamen erstmals bei einem ähnlich großen Heterodontosaurier, Tianyulong, zum Vorschein, der kürzlich in China entdeckt und in der Studie beschrieben wurde.
Im Seesediment begraben und mit Vulkanasche bedeckt, bewahrt Tianyulong Hunderte von Borsten, die vom Hals bis zur Schwanzspitze über seinen Körper verteilt sind. Im Leben wären zwerggroße Heterodontosaurier wie Pegomastax auf der Suche nach geeigneten Pflanzen herumgehuscht, sagt Sereno und sah so aus wie ein „flinkes zweibeiniges Stachelschwein“.
Als Pegomastax vor etwa 200 Millionen Jahren lebte, hatte der Superkontinent Pangäa gerade begonnen, sich in nördliche und südliche Landmassen aufzuspalten. Heterodontosaurier scheinen sich ähnlich aufgeteilt zu haben, argumentiert die Studie, die nördlichen Arten mit einfachen dreieckigen Zähnen wie Tianyulong und die südlichen Arten mit höheren Kronen wie Pegomastax.
Sereno staunt über diese frühen Pflanzenfresser in Punk-Größe, die sich auf der ganzen Welt verbreitet haben. Obwohl der Öffentlichkeit praktisch unbekannt, waren „Pegomastax und seine Verwandten die fortschrittlichsten Pflanzenfresser ihrer Zeit.“