Teenager-Tyrannosaurier wuchsen doppelt schnell

Tyrannosaurus Rex, der größte Fleischfresser, der jemals auf der Erde gelebt hat, war noch größer und schwerer als wir dachten, zeigen neue Forschungsergebnisse. Und Jungtiere müssen etwa doppelt so schnell gewachsen sein wie bisher angenommen.

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Wissenschaftler des Royal Veterinary College (RVC), der University of Liverpool und des Field Museums in Chicago verwendeten präzise Laserscanning-Techniken, um die Skelette von vier großen T. rex sowie eines, das vermutlich von einem jungen Tyrannosaurier stammt, zu analysieren.

Mithilfe von Computern, um das umgebende Fleisch zu rekonstruieren, kamen sie zu dem Schluss, dass die Dinosaurier im Alter von etwa 16 Jahren wahrscheinlich von 10 kg Jungen auf sieben bis neun Tonnen schwere Erwachsene angewachsen sind. Das bedeutet, dass sie bis zu 1790 kg pro Jahr hätten zunehmen können. Frühere Studien schätzten, dass erwachsene T. rex vergleichsweise schlanke fünf bis sieben Tonnen wogen.

Im Vergleich zu modernen Tieren war der ausgewachsene T. rex ein Superschwergewicht, insbesondere im Bereich seiner Hüften und seines Schwanzes, obwohl seine Beine relativ gesehen leichter bemuskelt waren als die eines jungen Tieres. Professor John Hutchinson von RVC, ein Spezialist für evolutionäre Biomechanik, ist einer der Hauptautoren des Papiers, das in PLoS ONE erscheint. Er sagte:

Die gesamte Gliedmaßenmuskulatur eines erwachsenen T. rex war wahrscheinlich relativ größer als die eines lebenden Elefanten, Nashorns oder einer Giraffe, teilweise wegen seiner riesigen Schwanz- und Hüftmuskulatur. Allerdings waren seine Unterschenkelmuskeln im Verhältnis nicht so groß wie die von lebenden Vögeln, und diese Muskeln scheinen die Geschwindigkeit, mit der lebende Tiere laufen können, zu begrenzen. T. rex war also immer noch nicht das flüchtigste Landtier, obwohl Jugendliche relativ sportlich gewesen wären.

Ältere Dinosaurier wären vergleichsweise langsamer und weniger beweglich geworden, da ihre Körper schwerer und ihre Beine relativ weniger muskulös wurden und ihr Massenschwerpunkt nach vorne verlagerte. Sie waren vielleicht immer noch in der Lage, schneller zu laufen als junge Menschen, die Geschwindigkeiten zwischen 17 und 40 km/h erreichten – nicht weit von den modernen menschlichen Laufgeschwindigkeiten entfernt –, aber ihre Wendekreise und ihre allgemeine Manövrierfähigkeit wären viel schlechter gewesen als in aber ihre Salattage.

Die neuen Schätzungen der T.-Rex-Größe sind wahrscheinlich genauer als frühere Versuche, da sie auf dem präzisen Scannen einer Vielzahl von T.-Rex-Skeletten und dem anschließenden Erstellen von Computermodellen basieren, die die Muskeln und das Fleisch darstellen, die dafür benötigt worden wären die Dinosaurier aufzustehen und zu gehen, anstatt auf maßstabsgetreuen Modellen und Gleichungen, die von modernen Tieren abgeleitet wurden.

Laut seinem Mitautor Dr. Peter Makovicky vom Field Museum, das „Sue“ beherbergt, eines der größten und vollständigsten T. rex-Skelette, die jemals entdeckt und analysiert wurden:

Diese Studie unterstreicht den Wert vollständiger Exemplare unterschiedlichen Alters,T. rex stellt ein biologisches Extrem dar, da er einer der größten Zweibeiner ist, die je gelebt haben. Um Zahlen darauf zu setzen, muss man auf die Dimensionen ganzer Skelette zugreifen.

T. rex ist der einzige große fleischfressende Dinosaurier, von dem wir genügend Skelette haben, die einen ausreichend großen Altersbereich abdecken, um diese Art von Analyse zu ermöglichen. Hutchinson sagt jedoch, dass die Laserscanning-Technik zu einem immer wichtigeren Werkzeug wird, um den Körper und die Lebensweise längst ausgestorbener Tiere zu verstehen, und dass sie auf viele andere prähistorische Arten angewendet werden könnte.

Die Ergebnisse bedeuten, dass wir möglicherweise überdenken müssen, wie T. rex in seine Umgebung passt. Sperrige Erwachsene mussten sich möglicherweise auf andere Beutetiere konzentrieren und andere Jagdtaktiken anwenden als diejenigen, die für flinke Jugendliche funktionierten. Sie mussten wahrscheinlich auf größere, langsamere Beute übergehen, und es ist möglich, dass sie hinterhältigere Taktiken anwenden. Hutchinson sagte:

Kann ein so großes Tier ein Raubtier aus dem Hinterhalt sein? Wir sind uns nicht sicher. Sicherlich hätte es Besonderheiten in der Landschaft gegeben, die es hätte ausnutzen können. Aber selbst als Erwachsener wäre T.rex wahrscheinlich schnell genug gewesen, um einen Entenschnabeldinosaurier oder Triceratops zu fangen, von dem wir glauben, dass er seine Hauptbeute war.

Hutchinson sagte, dass er jetzt weitere verwandte Arbeiten innerhalb seines Spezialgebiets der riesigen Landtiere durchführt und sich mit Fragen befasst, warum Nashörner, die springen und galoppieren können, so viel athletischer sind als Elefanten, die ihre Gehgeschwindigkeit nicht viel mehr variieren können.

Ein weiteres aktuelles Projekt zielt darauf ab, Ichthyostega zu rekonstruieren, ein sehr frühes vierbeiniges Tier, von dem angenommen wird, dass es eines der ersten Lebewesen war, das aus dem Wasser auftauchte und auf dem Trockenen lebte. Frühere Eindrücke seines Baus basierten alle auf abgeflachten zweidimensionalen Fossilien, während Hutchinsons Team eine Vielzahl von Hightech-Werkzeugen verwendet, um Skelette dreidimensional zu scannen, sogar Teile, die noch im Gestein vergraben sind. Er glaubt, dass das Projekt unsere Vorstellungen über das Verhalten und Aussehen dieser Tiere stark verändern wird. Hutchinson sagte:

Am Ende haben wir ein Tier, das ganz anders aussieht als frühere Rekonstruktionen. Genau das finden Paläontologen, die die neuesten 3D-Bildgebungstechnologien anwenden, zunehmend bei fossilen Tieren. Aufregende Zeiten!